Seu sucesso foi imenso e a empresa japonesa rapidamente começou a trabalhar em sua sucessora, que se mostrou tão poderosa que até chegou a ser considerada perigosa. Seu nome era PlayStation 2.
Um lançamento avassalador
Ken Kutaragi, o designer do PlayStation original, começou a trabalhar em sua sucessora no final de 1994, logo após o lançamento do PS1. Em 1997 já havia rumores de seu lançamento, embora a Sony o negasse, pois, obviamente, tinha que fazer isso.
Finalmente, a Sony anunciou (mas não lançou) o PlayStation 2 em 2 de março de 1999. Foi a primeira vez que ouvimos duas palavras singulares, pronunciadas por Kutaragi: "Emotion Engine".
Essas palavras nomeavam o coprocessador gráfico que era parte fundamental do PS2. O lendário diretor também confirmou que o console teria compatibilidade com os títulos do PlayStation original.
Em 4 de março de 2000, o PlayStation 2 foi lançado no Japão, trazendo inovações impressionantes, como sua unidade de DVD - que ajudou a impulsionar o formato -, mas também com problemas: o catálogo no lançamento era muito limitado.
Não só isso: a Sony tinha apenas um milhão de unidades disponíveis e as pessoas acamparam nas lojas por dias para conseguir uma. A disponibilidade foi um problema por meses, mas havia uma preocupação ainda maior.
Mísseis e drones à vista
O governo japonês descobriu que o PS2 poderia ser mais do que um simples brinquedo. O Emotion Engine tinha uma capacidade de processar imagens em três dimensões que era extraordinária para a época.
O chip tinha duas unidades de processamento vetorial que eram usadas para calcular as posições de certos elementos em um espaço físico, algo muito útil para os designers de jogos. No entanto, ele também tinha potenciais aplicações militares: poderia ser usado, por exemplo, em sistemas de orientação de mísseis.
O Japão já tinha enfrentado problemas com aplicações militares de tecnologias desenvolvidas no país. Em 1998, um submarino norte-coreano afundou e descobriu-se que entre seus componentes havia sistemas de radar japoneses, e o governo japonês não queria correr esse risco novamente.
O que fizeram? Seu ministério do comércio exigiu uma licença de exportação especial para o PS2: aqueles que quisessem comprar o console no Japão e levá-lo para outro país precisavam obter essa permissão especial do governo, que acreditava que a tecnologia do PS2 poderia ser usada para fins militares."
"A Sony fez um acordo com seu governo para poder exportar seus consoles para o resto do mundo, mas vários países foram proibidos: Líbia, Irã, Iraque e Coreia do Norte não podiam comprar o console.
Ainda assim, algumas regras foram burladas: o FBI acabou investigando o envio de 4.000 PS2 para o Iraque. Eles temiam que esses consoles - ou parte deles - acabassem sendo usados para criar um supercomputador com propósitos militares. Alguns meios de comunicação sugeriam que Saddam Hussein poderia estar pensando em usar o PS2 para conquistar o mundo. Ou talvez não, adicionavam em seguida.
Fontes de inteligência estavam realmente preocupadas e indicavam que "as aplicações para este sistema são potencialmente assustadoras", e um especialista estimou que, combinando 12 ou 15 PS2, poderia-se obter "potência computacional suficiente para controlar um UAV iraquiano, uma aeronave não tripulada". Ou seja, um drone, um conceito que em 2000 mal era mencionado por esse nome.
Além disso, esses supercomputadores feitos de PS2 poderiam ser usados para calcular dados balísticos para mísseis de longo alcance ou para projetar armas nucleares, afirmavam essas fontes de inteligência. Embora as Nações Unidas proibissem a venda de tecnologia para o Iraque, os consoles de videogame não estavam incluídos nessa proibição.
O supercomputador feito de PS2 foi um fracasso (mas o da PS3 não)
Os temores da construção de um supercomputador baseado na combinação de vários PS2 tornaram-se realidade pouco depois. Em 2002, a Sony lançou um kit de Linux para o PlayStation 2, e graças a essa oferta, o Centro Nacional de Aplicações de Supercomputação (NCSA) dos EUA concebeu um projeto para criar um supercomputador baseado no PS2."
"Os engenheiros da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign montaram um cluster com entre 60 e 70 PS2, com um custo total de cerca de 50.000 dólares.
Eles as montaram em um rack especialmente projetado para o console e as conectaram com um switch da HP para investigar possíveis aplicações no campo da supercomputação.
O sistema foi usado para realizar cálculos no campo da cromodinâmica quântica, mas os próprios responsáveis pelo NCSA confirmaram que a vida útil daquele sistema foi curta e que "sempre foi mais um teste do que era possível do que uma tentativa de criar um sistema de produção".
Na verdade, aquele experimento deve ter deixado marca, pois quando a Sony lançou o PS3, o exército dos Estados Unidos comprou 1.760 consoles para combiná-los e (juntamente com 168 GPUs) criar uma supercomputadora para o Air Force Research Laboratory (AFRL).
Aquele cluster, batizado de Condor, combinava a potência desses 1.760 processadores Cell - outra maravilha da época - e tornou-se o computador mais poderoso do Departamento de Defesa dos EUA naquele tempo.
Naquele momento, o Condor tinha uma potência de cálculo de 500 TFLOPS e ficou em 33º lugar entre as supercomputadoras mais potentes do mundo. O custo foi de cerca de dois milhões de dólares, 5-10% do custo que teria se fosse construída com componentes tradicionais, afirmaram no AFRL.
Não era apenas potente: era super eficiente e consumia 10% do que supercomputadores comparáveis em potência. O Departamento de Defesa a utilizou, entre outras coisas, para análise de imagens de satélite de alta definição.
O que nunca soubemos é se o Iraque acabou usando aqueles PS2 para algum propósito militar. Talvez eles apenas tenham usado para o que foram criados: jogar."
