A demanda por aeronaves comerciais cresceu enormemente nas últimas décadas. A Airbus estava entregando pouco mais de 300 aeronaves por ano em 2003, de acordo com dados do Statista. Em 2012, no entanto, o número de pedidos a serem concluídos havia aumentado para aproximadamente 600 unidades. A empresa europeia, que é uma das maiores do setor, estava enfrentando um enorme desafio na época: aumentar rapidamente sua produção.
Evitar atrasos na entrega permitiu que a empresa se posicionasse melhor em um mercado em que seu principal concorrente é a Boeing, a gigante aeroespacial dos EUA. Se as aeronaves não chegarem aos clientes no prazo, eles podem decidir escolher outro fabricante para pedidos futuros ou até mesmo cancelar pedidos em andamento. A Airbus queria evitar esse cenário e, embora tivesse otimizado sua linha de produção, tinha um grande problema logístico.
A aeronave necessária para construir outros aviões
Seus cinco aviões de carga Airbus Beluga originais não conseguiam transportar com eficiência todas as peças da aeronave de uma ponta a outra do continente. Lembre-se de que as aeronaves da Airbus são geralmente montadas em Toulouse, na França, mas muitas peças, incluindo as asas, vêm de outros lugares. Antes de considerar a construção de uma nova aeronave, como aponta a FlightGlobal, a Airbus pensou em usar o Antonov An-225, infelizmente destruído na guerra da Ucrânia.
O problema era que o An-225, apesar de ser considerado a maior aeronave do mundo, tinha um compartimento de carga muito apertado. Com essa opção descartada, eles avaliaram a possibilidade de recorrer ao seu principal concorrente e solicitar seus serviços de transporte com o Boeing Dreamlifter, um 747-400 modificado para se tornar uma verdadeira fera do transporte aéreo. Essa opção também foi descartada, então o que restou? Construir seu próprio avião, afinal, esse é seu principal negócio (e habilidade).
Construir um avião do zero
Agora, construir uma aeronave do zero é uma tarefa muito complexa que pode levar anos para ser concluída, além de exigir um grande orçamento e pesquisa. Nesse aspecto. A Airbus também não tinha esse luxo. Ela precisava de uma aeronave de carga grande o suficiente para transportar duas asas do Airbus A350 ao mesmo tempo. Como a própria Airbus informa, a empresa decidiu construir a nova aeronave em uma plataforma A330 existente.
Com essa decisão, a Airbus acabou de se poupar de muitos problemas de uma só vez. A plataforma A330 vinha dominando os céus desde o início da década de 1990. Era também uma de suas propostas mais confiáveis. A ideia dos engenheiros era literalmente cortar a aeronave ao meio. Enquanto a parte inferior mantinha a fuselagem original, a parte superior recebia novos painéis que formavam um enorme compartimento de carga e davam à aeronave uma aparência de baleia. O projeto Airbus BelugaXL começou formalmente em 2014.
A criação da Beluga XL
A nova aeronave tomou forma graças aos esforços conjuntos de equipes de todo o continente. De acordo com a Aerospace Technology, o nariz, a cabine do piloto e as principais portas de carga foram construídos pela Stelia Aerospace na França. A Deharde Aerospace, na Alemanha, foi responsável pela fuselagem superior. A Aernnova Aerostructures, na Espanha, desenvolveu os painéis superiores traseiros e o estabilizador vertical. A Rolls-Royce, no Reino Unido, enviou os dois motores turbofan Trent 700.
Todas as peças chegaram às instalações principais da empresa em Toulouse. Milhares de trabalhadores estavam esperando lá, prontos para montar a aeronave. Esse também era o centro nervoso do projeto, para o qual foram convocados quase mil engenheiros da empresa de todo o mundo. Em outubro de 2017, de acordo com um comunicado de imprensa oficial, 75% do trabalho de montagem havia sido concluído e os sistemas mecânicos e elétricos haviam sido integrados. A construção estava progredindo em um bom ritmo.
No início de 2019, o Beluga estava pronto para seus primeiros testes. Após a instalação dos motores, os engenheiros testaram a aeronave no solo durante meses e treinaram os pilotos em simuladores. Finalmente, em 19 de julho, ele voou pela primeira vez sob o olhar atento das milhares de pessoas envolvidas no projeto, dos executivos da Airbus e da imprensa internacional. O trabalho conjunto de franceses, espanhóis, alemães, britânicos e de outras nacionalidades acabara de se tornar realidade.
Como é a Beluga XL?
O resultado é uma enorme aeronave de transporte com um peso vazio de 127 toneladas. O BelugaXL, que tem um comprimento de 63,1 metros e uma altura de 18,9 metros, pode transportar uma carga útil máxima de 51 toneladas e tem um alcance de 4.000 quilômetros. A aeronave, que é operada por dois pilotos, faz parte da Airbus Transport desde 9 de janeiro de 2020. Sob essa empresa, ela transporta peças de aviação entre suas fábricas localizadas em diferentes partes da Europa.
