Pesquisadores da Universidade da Califórnia, Irvine, descobriram recentemente fortes evidências de que enriquecer o ar com fragrâncias melhora o desempenho cognitivo, fortalecendo uma conexão crítica entre áreas neurológicas envolvidas com a memória e tomada de decisões.
O experimento deles, que contou com 43 homens e mulheres com idade entre 60 e 85 anos, sugere que o declínio cognitivo e condições como demência podem ser retardados simplesmente difundindo uma seleção diferente de perfumes no quarto antes de dormir cada noite.
Qual é a conexão entre olfato e cognição?
Manter a "massa cinzenta" estimulada à medida que envelhecemos é vital para manter uma boa saúde cognitiva. Isso não significa apenas manter-se com palavras cruzadas diárias – significa enriquecer nosso ambiente com todos os tipos de visões e sons para o cérebro processar.
Para outros animais, enriquecer o ambiente com odores demonstrou estimular a neuroplasticidade, especialmente em testes envolvendo animais com sintomas neurológicos semelhantes aos humanos.
Não é exatamente um exagero acreditar que os humanos também poderiam se beneficiar de experimentar um complexo "cenário de aromas". Fisiologicamente falando, nossa habilidade de detectar odores deteriora-se antes que nossa capacidade cognitiva comece a declinar.
A perda deste sentido também está correlacionada com a perda de células cerebrais, indicando uma forte conexão entre o olfato e a função neurológica.
"O sentido olfativo tem o privilégio especial de estar diretamente conectado aos circuitos de memória do cérebro", diz o neurobiólogo Michael Yassa.
"Todos os outros sentidos são direcionados primeiro através do tálamo. Todo mundo já experimentou como aromas poderosos são em evocar lembranças, mesmo de muito tempo atrás. No entanto, ao contrário das mudanças de visão que tratamos com óculos e aparelhos auditivos para perda auditiva, não houve intervenção para a perda do olfato."
Para determinar se o declínio cognitivo pode ser evitado com esse tipo de estimulação sensorial, Yassa e seus colegas forneceram a 20 dos participantes do estudo uma série de óleos naturais contendo fragrâncias de rosa, laranja, eucalipto, limão, hortelã, alecrim e lavanda.
O restante do grupo recebeu um "placebo" que continha pequenas quantidades de um odorante. Todos os participantes tiveram que usar um dos óleos com um difusor para perfumar sua casa por duas horas todas as noites durante um período de seis meses, alternando entre os diferentes aromas.
Uma série de testes neuropsicológicos foi então usada para comparar a memória dos voluntários, aprendizado verbal, planejamento e habilidades de alternância de atenção antes e depois do ensaio de seis meses.
Surpreendentemente, houve uma clara diferença de 226% entre as respostas fornecidas por aqueles que foram expostos a uma variedade de fragrâncias e os indivíduos no grupo de controle. Uma análise de seus cérebros também revelou uma mudança significativa na anatomia que liga áreas do cérebro críticas para memória e pensamento dentro do grupo de teste.
Como todos os voluntários tinham uma saúde mental relativamente estável, os pesquisadores planejam agora verificar se os resultados continuam válidos para pessoas já diagnosticadas com algum grau de perda cognitiva.
Independentemente da idade ou estado de espírito, dar ao seu nariz algo para fazer quando as luzes se apagam e o silêncio se instala não é exatamente uma maneira desagradável de exercitar a mente à noite.
