Na madrugada de 3 de fevereiro de 1947, o meteorologista Gordon Toole vestiu todos os agasalhos que conseguiu encontrar em seu guarda-roupa e deixou seu quartel no aeródromo de Snag, um vilarejo remoto em Yukon, Canadá. Uma das primeiras sensações que provavelmente o abalou assim que ele cruzou a soleira da porta e colocou os pés para fora, foi o frio. Um frio cortante, que parecia morder seus ossos. Não que Toole não estivesse acostumado a temperaturas baixas, já que há alguns dias ele e seus colegas vinham suportando temperaturas congelantes, capazes de congelar qualquer pedaço de pele em minutos.
A segunda coisa que deve ter chamado a atenção de Toole naquela manhã foi a combinação de ruídos. Embora ele estivesse em um local remoto e seus seis Huskies estivessem amontoados no gelo, o cientista podia ouvir claramente latidos distantes. Isso não teria importado muito, exceto pelo fato de que os cães em questão estavam na aldeia, 6Km ao norte.
Essa não foi a única coisa estranha que ele notou
A visão era terrível e ele só conseguia enxergar claramente o que estava a alguns metros de distância, mas o cientista conseguia ouvir sons distantes como se estivessem vindo do outro lado do quartel ou como se ele tinha uma audição mais apurada do que o melhor de seus Huskies. Uma das coisas que ele identificou claramente naquele dia, por exemplo, foi como o gelo rachou no White River, a cerca de 1,6Km de onde ele estava. "Ele rachou e estalou alto, como tiros", explicou pouco depois. Ele podia até ouvir o som "tilintante" da respiração que exalou quando congelou e caiu no chão como um fino pó branco.
O som de um dia frio
Nenhum desses fenômenos era muito convencional, mas, é claro, as temperaturas registradas por Toole naquele dia gelado de fevereiro de 1947 também não eram. Conforme relata o Canada's History, quando chegou ao complexo onde tinha seus instrumentos meteorológicos, o cientista percebeu que o termômetro não estava funcionando. No sentido mais literal da palavra. O instrumento parecia ler um valor abaixo do valor mais baixo indicado, -62,2 °C. Intrigado, Toole voltou ao quartel e pediu a um de seus colegas que o ajudasse a calcular a baixa temperatura que estavam suportando. Sua estimativa final foi surpreendente: -63.8°C. E como era impossível usar uma caneta tinteiro em tal frio, ele decidiu registrar a temperatura marcando-a com uma lima.
Vários meses depois, após os testes de calibração mostrarem que o termômetro tinha um pequeno erro, o serviço de meteorologia aceitou que o valor corrigido era um pouco mais alto, mas igualmente surpreendente: -63ºC. Até hoje, esse valor ainda é frequentemente apresentado como a temperatura mais baixa já registrada no Canadá ou mesmo na América do Norte, embora não muito tempo atrás tenha sido registrado um resfriamento pelo vento de -78°C no Monte Washington, em New Hampshire.
Como foi possível ouvir sons tão distantes?
O que continua intrigante, quase 8 décadas depois, é como Gordon Toole poderia ter ouvido o latido dos cães a 6Km de distância ou o barulho do gelo a quase 2Km naquele dia de 1947. O fenômeno, no entanto, não é misterioso e pode ser explicado pelas temperaturas recordes daquele dia, como David Phillips, climatologista do Environment Canada, disse ao National Post: "Uma inversão térmica fez com que as ondas sonoras se curvassem em direção ao solo em vez de escaparem para cima. As pessoas no aeroporto puderam ouvir claramente os latidos dos cães e as conversas das pessoas como se estivessem nas proximidades e não a 5Km de distância".
A chave: a temperatura e como ela influencia a propagação do som
Quando o ar está muito frio ou excepcionalmente frio, como foi o caso em Yukon no início de fevereiro de 1947, ele se espalha mais lentamente e também pode se deslocar por distâncias maiores. Um dos segredos para entender o fenômeno é a diferença entre as camadas de ar: o ar frio forma uma massa densa que se instala no nível do solo, enquanto o ar acima dele é mais quente. À medida que as ondas sonoras viajam, elas sofrem refração, o que lhes permite percorrer distâncias maiores. "Elas se curvam do ar que é menos denso para o ar que é mais frio e mais denso. Isso significa que as ondas que se propagam de alguém no nível do solo são refratadas em direção ao solo. O som segue um caminho curvo e viaja mais longe nessas condições", explica Tom Spears. Acrescente a esse cenário a ausência de ventos para complicar a audição e você terá o curioso fenômeno que Toole relata sobre aquele dia no início de 1947.
Vantagens do frio extremo
As condições podem ter sido extremas, mas pelo menos, conforme brinca Toole, ele e seus companheiros tinham certeza de uma coisa: apesar da visibilidade ruim, era quase impossível se perder. E não apenas porque suas vozes podiam ser ouvidas a vários quilômetros de distância sem a ajuda de alto-falantes ou qualquer outro recurso. "Perder-se não era motivo de preocupação. Quando um observador caminhava pela trilha, cada respiração permanecia como uma pequena névoa imóvel atrás dele, na altura da cabeça", acrescenta. Essas manchas de névoa de respiração humana permaneciam no ar parado por 3 ou 4 minutos antes de desaparecerem. Um observador chegou a encontrar um rastro que ainda marcava seu caminho quando ele retornou pelo mesmo caminho 15 minutos depois.
