Três ácidos e podem ser mais. Uma pesquisa liderada por pesquisadoras da Universidade Rockefeller encontrou várias moléculas presentes na superfície de nossa pele relacionadas com o interesse que despertamos nos mosquitos. São vários compostos da família dos ácidos carboxílicos, um tipo de ácido graxo presente na sebo de nossa pele.
A equipe responsável pelo estudo conseguiu identificar três desses ácidos: o ácido pentadecanoico, o ácido heptadecanoico e o ácido nonadecanoico, embora expliquem que é possível que existam mais moléculas desse tipo que atraem esses mosquitos incômodos e perigosos.
A relação que encontraram é estreita, conforme explica em um comunicado de imprensa Leslie Vosshall, uma das autoras da pesquisa. "Há uma associação muito, muito forte entre ter grandes quantidades desses ácidos graxos na sua pele e ser um ímã para os mosquitos."
Um velho conhecido
O estudo que chegou a essa conclusão foi recentemente publicado na revista Cell e foi realizado em um tipo específico de mosquito, o Aedes aegypti, conhecido por transmitir doenças como o vírus Zika, a dengue, a chikungunya e a febre amarela.
Esse é um dos mosquitos mais perigosos, junto com os do gênero Anopheles, que transmitem malária. Além disso, o Aedes aegypti é especializado em humanos. Enquanto outros podem se alimentar do sangue de outras espécies, esse temido inseto tem uma história evolutiva que o especializou.
Devido à sua periculosidade e essa característica peculiar, o Aedes aegypti é um dos mosquitos mais utilizados em pesquisas desse tipo.
Meias de náilon. Mas esses mosquitos não foram os únicos protagonistas deste estudo. Para identificar os padrões deles, oito participantes usaram meias de náilon em seus braços. Essas meias absorveram os compostos químicos presentes na superfície da pele dos participantes.
Os pesquisadores usaram essas meias depois como isca para os mosquitos, comparando quais eram as meias que mais os atraíam. Encontraram diferenças significativas entre as mais atraentes e as menos interessantes para os mosquitos.
Três anos de pesquisa. Os experimentos foram realizados ao longo de um período de três anos, durante o qual não encontraram diferenças significativas nos padrões de atração. Ou seja, o que quer que atraísse os mosquitos permanecia mais ou menos estável ao longo do tempo.
Comparando os químicos capturados pelo náilon das meias, os pesquisadores identificaram 50 componentes no nível molecular mais presentes nas amostras de sebo dos participantes que mais atraíam os mosquitos. Assim, verificaram que os ácidos carboxílicos estavam mais presentes nestes.
Odores e cores. Este é apenas mais um entre vários estudos que tentaram elucidar a questão de como os mosquitos escolhem suas presas e com base em quais fatores. Isso nos permitiu saber que esses animais são guiados principalmente pelo seu olfato, capaz de detectar o dióxido de carbono que exalamos ao respirar.
O fato de que produtos químicos ligados ao nosso odor corporal atraem mosquitos não é novo. Até agora, por exemplo, alguns aldeídos também foram associados às preferências do Aedes aegypti. Além disso, agora sabemos de uma retroalimentação entre as doenças que afetam os humanos e as substâncias que atraem os mosquitos.
Mas não é tudo olfato
Os mosquitos também são guiados pela visão ao nos encontrar. Além disso, algumas cores os atraem mais do que outras. Assim, cores quentes e avermelhadas são mais atraentes para esses animais, provavelmente porque estão "programados" para buscar tons semelhantes aos da nossa pele.
Em busca da solução perfeita. O estudo identifica o problema (o excesso desses ácidos em nossa pele), mas não expõe o motivo pelo qual esses ácidos se acumulam mais em algumas pessoas e não tanto em outras. O fato de que, durante três anos de experimento, os níveis de atração permaneceram mais ou menos estáveis entre os participantes indica que qualquer mudança poderia necessitar ser considerada a longo prazo.
No entanto, descobrir o que faz variar nossa capacidade de atrair mosquitos é essencial para prevenir as consequências de suas picadas. Estudos como este têm, em última instância, o objetivo de avançar em técnicas que nos permitam repelir, enganar ou eliminar esses animais.
É uma tarefa complicada. A especialização do Aedes aegypti o tornou um inimigo temível. Esses mosquitos aperfeiçoaram sua técnica para nos encontrar e seu organismo evoluiu para se tornar uma máquina infalível, com seu "Plano B", "Plano C" e talvez subsequentes. Além disso, é uma corrida contra o tempo.
